भगवान श्रीकृष्ण भगवद् गीता में कहते हैं धर्म संस्थापनार्थाय सम्भवामि युगे युगे (मैं प्रत्येक युग में धर्म की स्थापना के लिए बार-बार अवतार लूंगा)। जब भी लोगों में अधर्म, कुतर्क, संशयवाद और मूर्खता व्याप्त थी, भगवान ने इस पृथ्वी पर स्वयं को प्रकट किया। वे भविष्य में भी ऐसा ही करेंगे। वे अपने उपदेशों, संदेशों और कार्यों के द्वारा लोगों के हृदयों को शुद्ध करते हैं और उन्हें धर्म के मार्ग पर ले जाते हैं। भगवान की दिव्य श्रेष्ठता (विभूति) प्रत्येक युग में प्रकट होती है। व्यास, गौतम बुद्ध, शंकराचार्य, रामानुजाचार्य, माधवाचार्य जैसे महान पुरुष किसी उद्देश्य के लिए जन्म लेते हैं। इसी श्रेणी में महाप्रभु वल्लभाचार्य आते हैं। शुद्ध अद्वैत पुष्टि मार्ग के वैष्णव श्रीमद् वल्लभाचार्य को ही ‘महाप्रभु’ (महान भगवान) कहते हैं। वल्लभ संप्रदाय या पुष्टिमार्गीय वैष्णव धर्म के अनुयायी विशेष रूप से गुजरात, राजस्थान और उत्तर प्रदेश में पाए जाते हैं। राजस्थान के नाथद्वारा में श्रीनाथजी मंदिर पुष्टिमार्गीय वैष्णववाद का केंद्र है। जगद्गुरु श्री वल्लभाचार्यजी, जिन्हें श्री महाप्रभुजी के नाम से भी जाना जाता है, का जन्म 1478 ईस्वी (विक्रम संवत 1535) को चंपारण्य में चैत्र माह के कृष्ण पक्ष की ग्यारहवीं तिथि को हुआ था। उनका जन्म ऐसे समय में हुआ जब हिंदू धर्म और संस्कृति कट्टरपंथी आक्रमणकारियों द्वारा नष्ट होने के कगार पर थे। श्री वल्लभाचार्यजी के जन्म ने हिंदू धर्म के इतिहास में एक नए युग की शुरुआत की। उन्होंने मुस्लिम शासकों के क्रूर हमलों से हिंदू धर्म को बचाया। उन्होंने तलवार और आतंक के शासन में मुक्ति की सारी आशा खो चुके भारतवासियों में नई जान फूंकी।
श्री वल्लभ के पूर्वज कृष्णा नदी के दक्षिणी किनारे पर स्थित कंकरवड नामक गाँव में बसे हुए थे, जो तेलंग कुल के ब्राह्मण थे। उनके पूर्वज सोमयाजी (सोम यज्ञ करने वाले) थे। लक्ष्मण भट्ट (वल्लभाचार्य के पिता) के परदादा श्री यज्ञनारायण भट्ट ने सोम यज्ञ करने की पारिवारिक प्रथा शुरू की थी। वह कंभमपति परिवार के वेलनाती ब्राह्मण हैं। वह भारद्वाज गोत्र, आपस्तंभ सूत्र और कृष्ण यजुस्खा संप्रदाय से संबंधित हैं। वह कृष्णा नदी के दक्षिणी तट पर व्योमस्तंभ (वर्तमान मंगलगिरि) के पास काकरवाड़ा गांव के रहने वाले हैं। यज्ञ नारायण दीक्षित वल्लभाचार्य परिवार के मुखिया थे। वे परंपरा की सर्वोत्तम प्रथाओं के ज्ञान से परिपूर्ण थे। उनके घर में शाश्वत पवित्र अग्नि प्रज्वलित रहती थी। विष्णुस्वामी परंपरा के एक वैष्णव गुरु ने उन्हें गोपाल मंत्र का ज्ञान दिया था। ‘यज्ञो वै विष्णु:’ श्रिति में श्री महा विष्णु को यज्ञ का अवतार माना गया है। इसलिए, यज्ञ नारायण दीक्षित ने उन्हें प्रसन्न करने के लिए सौ सोम यज्ञ किए। पहले यज्ञ के तुरंत बाद भगवान श्री कृष्ण उनके दर्शन हुए और उन्हें वरदान दिया कि जब उनका परिवार सौ सोम यज्ञ पूर्ण कर लेगा, तब वे स्वयं उनके वंश में प्रकट होंगे। दीक्षित ने इकत्तीस सोम यज्ञ पूर्ण किए, जबकि उनके पुत्र गंगाधर ने सत्ताईस सोम यज्ञ किए। महान विद्वान गंगाधर ने मीमांसा रहस्य की रचना की। उनके पुत्र गणपति भट्टु ने बत्तीस यज्ञ किए। उन्होंने तंत्र निग्रह की रचना की। उनके पुत्र वल्लभ भट्टु ने पाँच यज्ञ किए। उनके दो पुत्रों, लक्ष्मण भट्टु और जनार्दन भट्टु में से लक्ष्मण भट्टु ने पाँच सोम यज्ञ किए। जब वे पाँचवाँ सोम यज्ञ प्रारंभ करने वाले थे, तभी एक दिव्य वाणी ने घोषणा की कि ईश्वर की कृपा से, क्योंकि यह कुल 100 सोम यज्ञ पूरे कर रहा है, भगवान श्रीकृष्ण उनके पुत्र के रूप में अवतरित होंगे।
इस प्रकार कम्भमपति परिवार ने यज्ञों का एक शतक पूरा किया। अंतिम यज्ञ के संपन्न होने के बाद लक्ष्मण भट्टु काशी की तीर्थयात्रा पर गए, जहाँ उन्होंने एक लाख पच्चीस हजार लोगों को भोजन कराया और यज्ञ नारायण दीक्षित की मनोकामना पूरी की।
लक्ष्मण भट्टु का विवाह विजयनगर राजवंश के वैष्णव गुरु सुशर्मा की पुत्रियों से हुआ था। अपनी पहली पत्नी के दो पुत्रियों और एक पुत्र को जन्म देते ही लक्ष्मण भट्टु ने संन्यास लेने का मन बना लिया। तभी एक महान व्यक्ति उनके पास आए और उन्हें संन्यास न लेने की सलाह दी, क्योंकि भगवान श्री कृष्ण उनके परिवार में प्रकट होने वाले थे। इसी बीच, मुसलमानों द्वारा काशी को नष्ट करने की अफवाहों से भयभीत होकर, काशी में बसे सभी दक्षिणी लोग अपने-अपने स्थानों पर भाग गए। लक्ष्मण भट्टु भी अपने परिवार के साथ आंध्र प्रदेश चले गए। वे वर्तमान मध्य प्रदेश के रायपुर गांव के पास चंपा वन पहुंचे। वहां यात्रा की थकान और चिंता के कारण इल्लामागरु का आठवें महीने में ही गर्भपात हो गया। उस रात घोर अंधेरे में, उन्होंने बच्चे को मृत समझकर, उसे अपनी साड़ी के एक टुकड़े में लपेटकर एक शमी के पेड़ के खोखले तने में छोड़ दिया। पास के चोड़ा गांव में विश्राम करते समय, लक्ष्मण भट्टु और येल्लम्मा दोनों को सुबह-सुबह एक जैसा सपना आया। भगवान श्री कृष्ण प्रकट हुए और उन्हें आदेश दिया, मैंने अपना वचन निभाया और तुम्हारे परिवार में स्वयं को प्रकट किया। जाओ और मुझे उस शमी वृक्ष से ले आओ।् सुखद आश्चर्य के साथ वे वृक्ष की ओर दौड़े और देखा कि अग्नि के घेरे के बीच उसी वस्त्र पर एक अत्यंत सुंदर बालक विराजमान है। मातृत्व स्नेह से भरे स्तनों से दूध की धारा बह निकली, येल्लम्मा ने उस अद्भुत बालक को अपनी गोद में ले लिया, यह सोचकर कि यदि वास्तव में श्री कृष्ण ही उनके गर्भ से जन्मे हैं तो अग्नि उन्हें क्षति नहीं पहुँचाएगी। अग्नि देव ने उन्हें छुआ तक नहीं। आकाश से फूलों की वर्षा हुई और तुरही बजी। चारों ओर मौसम शांत हो गया। इस प्रकार श्री कृष्ण के मुख में छिपे वैश्वानर का जन्म लक्ष्मण भट्टु के परिवार में वल्लभाचार्य के रूप में रविवार, वैशाख माह के ग्यारहवें दिन, विक्रम शक 1535 में लगभग 8:30 बजे हुआ (वल्लभाचार्य को वैश्वानर के नाम से भी जाना जाता था)। लक्ष्मण भट्टु ने उनका नाम अपने पिता के नाम पर रखा। अपने माता-पिता और पड़ोसियों का दिल जीतकर, वे वास्तविक ‘वल्लभ’ बन गए। उन्हें अक्सर अग्नि का अवतार माना जाता है। उन्होंने शिशु का नाम वल्लभ रखा , जिसका अर्थ है ‘प्रिय’। वह वास्तव में उनके लिए प्रिय था। यह घटना 1478 ईस्वी (स् 1535) में घटी थी।
एक बार श्री कृष्ण ने श्री स्वामिनी के साथ नृत्य करने की इच्छा व्यक्त की, लेकिन जब उन्होंने कोई रुचि नहीं दिखाई, तो समस्त वस्तुओं के स्वामी श्री कृष्ण ने एक और दिव्य रचना की और वहाँ नृत्य किया। जब श्री स्वामिनी ने उन्हें अपने बिना नृत्य करते देखा, तो वे अपने प्रियतम के पास गईं और उनका हार खींच लिया। हार के सभी रत्न पृथ्वी पर बिखर गए। उसी क्षण दिव्य युगल को अहसास हुआ कि गिरे हुए रत्न वास्तव में उनसे जुड़ी दिव्य आत्माएँ थीं। उन्हें उन दिव्य आत्माओं से तीव्र विरह का अनुभव हुआ और उनके हृदयों से अग्नि के दो स्तंभ निकले, जहाँ वे मिले, वहाँ एक तीसरा रूप प्रियतम वल्लभ के रूप में प्रकट हुआ। वे श्री कृष्ण और श्री स्वामिनी के साथ-साथ उनके साक्षी का भी संयोजन थे। उनसे निकली उस शक्ति ने प्रियतम वल्लभ को दिव्य अग्नि देव में परिवर्तित कर दिया, क्योंकि वे उनकी शक्ति से परिपूर्ण थे। तब प्रिय वल्लभ पृथ्वी पर प्रकट हुए और बिखरे हुए दिव्य आत्माओं को एकत्रित करने के लिए उन्हें याद दिलाया, ‘हे प्रिय आत्माओं, याद रखो, तुम हजारों जन्मों से प्रिय कृष्ण से विरक्त हो। तुम उनके मिलन के अमृत को भूल गए हो। क्या तुम्हें उनके विरह की मधुर पीड़ा याद है?’ इन दिव्य आत्माओं की खोज ने श्री वल्लभ को पृथ्वी के चारों कोनों की तीन तीर्थयात्राएँ करने के लिए प्रेरित किया।
वल्लभ कुछ समय तिरुमाला में रहे और उन्होंने भागवत पर सप्ताह भर प्रवचन दिए। बाद में, वे तुंगभद्रा नदी के किनारे स्थित विजयनगर गए और अपने मामा के घर में ठहरे। उस समय महान सम्राट, साहित्यकार और योद्धा श्री कृष्णदेवराय विजयनगर राज्य पर शासन कर रहे थे। उन्हें धार्मिक और आध्यात्मिक सभाओं का आयोजन करने का शौक था। विभिन्न स्थानों से विद्वान और गुरु इन सभाओं में भाग लेते थे, अपने सिद्धांतों का समर्थन करते थे और दूसरों के सिद्धांतों का खंडन करते थे। श्री कृष्णदेवराय ने वल्लभ को इन सभाओं में बड़े आदर के साथ आमंत्रित किया। अपनी असाधारण योग्यता और वाक्पटुता से वल्लभ ने अन्य सभी परंपराओं का खंडन किया और 28 दिनों तक चले प्रवचन में अपने शुद्ध अद्वैत पुष्टि मार्ग को सर्वोच्च मार्ग के रूप में स्थापित किया। बालक की तर्क क्षमता, योग्यता और विद्वत्ता से सभी लोग विस्मित थे। श्री कृष्णदेवराय ने उन्हें सोने के सिक्कों से अभिषेक किया और उन्हें आचार्य चूड़ामणि और श्री वेद व्यास विष्णुस्वामी संप्रदाय समुद्धार संभूत श्री पुरूषोत्तम वदानावतार सर्वम्नाय संचार वैष्णवाम्नाय प्राचुर्य प्रकार श्री बिल्व मंगलार्पित सम्राज्यासनखंड भूमंडलाचार्यवर्य जगद्गुरु महाप्रभु श्रीमदाचार्य की उपाधि से सम्मानित किया । श्री वल्लभाचार्य ने सारी संपत्ति वहां के लोगों को दे दी। उन्होंने शाही पालकी को अस्वीकार करते हुए पैदल ही घर वापस जाना पसंद किया। उन्होंने अपनी सभी यात्राएँ पैदल ही कीं। श्री कृष्णदेवराय ने अपने साथियों के साथ वल्लभाचार्य से पुष्टि मार्ग वैष्णव परंपरा में दीक्षा प्राप्त की। श्री विष्णुस्वामी मठाचार्य और श्री बिल्वमंगलाचार्य ने भी इसका अनुसरण किया।
